Τον Φεβρουάριο του 2023, υπήρξε μια σοκαριστική απώλεια και θαυματουργό εύρημα μεγέθους μπιζελιού. Μια αυστραλιανή κάψουλ, γεμάτη Caesium-137. Ενώ αυτά τα γεγονότα τρόμαξαν τους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο και έστειλαν τις αυστραλιανές αρχές σε φρενήρεις έρευνες, το να χαθούν κάψουλες δεν είναι πρωτοφανές.

Το 1962, ένα 10χρονο αγόρι ανακάλυψε μια κάψουλα που περιείχε εξαιρετικά επικίνδυνο κοβάλτιο-60 κοντά στην Πόλη του Μεξικού. Τραγικά, τέσσερα μέλη της οικογένειας χάθηκαν από την ακτινοβολία, καθώς δεν γνώριζαν ότι ήταν επικίνδυνο. Αυτή η σε μεγάλο βαθμό ξεχασμένη ιστορία υπογραμμίζει τους κινδύνους απώλειας ραδιενεργού υλικού.

Οι αναφορές διαφέρουν για το πού ανακάλυψε το αγόρι την κάψουλα. Ήταν μια κάψουλα 5-Ci κοβαλτίου-60 που χρησιμοποιήθηκε ως πηγή ακτινοβολίας για ακτινογραφία, όπως ακτίνες Χ. Η κάψουλα αφαιρέθηκε από το προστατευτικό της περίβλημα. Αυτό άφησε το αντικείμενο ελεύθερο να διαχέει εξαιρετικά επιβλαβή ακτινοβολία. Το αγόρι φέρεται να το κρατούσε στην τσέπη του για μερικές μέρες πριν το βρει η μητέρα του και το τοποθετήσει στην κουζίνα γύρω στην 1η Απριλίου. «Η πηγή αφέθηκε στην οικογένεια να την κρατήσει και να την παρακολουθήσει χωρίς κανένα από τα μέλη της οικογένειας να γνωρίζει τι ακριβώς ήταν το κοντέινερ και τι περιείχε», δήλωσαν οι γιατροί της οικογένειας.

Τελικά, η οικογένεια άρχισε να νιώθει άρρωστη. Παρατήρησαν ότι τα γυάλινα σκεύη τους μαύριζαν, κάτι που είναι σημάδι ακτινοβολίας—αν και δεν το γνώριζαν. Το νεαρό αγόρι πέθανε στις 29 Απριλίου. Η μητέρα του —έξι μηνών έγκυος τότε— πέθανε στις 19 Ιουλίου. Η 2χρονη αδελφή πέθανε στις 18 Αυγούστου και η γιαγιά του αγοριού, που ζούσε με την οικογένεια από τις 17 Απριλίου, πέθανε στις 15 Οκτωβρίου. Ο πατέρας, που εκτέθηκε σε σημαντική ακτινοβολία, κατάφερε να επιβιώσει. Τα επίπεδα ακτινοβολίας του ήταν 990-1.200 απορροφημένες δόσεις ακτινοβολίας (rad), πολύ χαμηλότερα από τα 4.700-5.200 rad του αγοριού. Τα διαφορετικά επίπεδα για ορισμένα μέλη της οικογένειας πιθανότατα σχετίζονταν με το πόσο συχνά έφτασαν κοντά στην κάψουλα. Η θλιβερή ιστορία κατέληξε σε μια έρευνα που βρήκε την πηγή της δηλητηρίασης.

Αυτό είναι μόνο ένα παράδειγμα των κινδύνων της έκθεσης στην ακτινοβολία. Πιο διάσημα παραδείγματα είναι οι θάνατοι των Marie Curie, η διάσημη επιστήμονας που το δικό της έργο δηλητηριάστηκε, και το Τσέρνομπιλ, η περίφημη τοποθεσία κατάρρευσης. Οι μόνιμες επιπτώσεις της ακτινοβολίας μπορούν ακόμη και να προκαλέσουν ζημιές για γενιές. Ευτυχώς, η αυστραλιανή κάψουλα χάθηκε σε μια αγροτική περιοχή μόνο για έξι ημέρες και φαίνεται να μην έχει εκθέσει κανέναν. Αλλά αυτή η ιστορία από το παρελθόν είναι σίγουρα μια υπενθύμιση της σημασίας της προσοχής με τέτοια συχνά χρήσιμα, αλλά επικίνδυνα, υλικά.