Το ρολόι δεν είχε χτυπήσει ακόμη το μεσημέρι μιας πρόσφατης ηλιόλουστης ημέρας στην Κοπεγχάγη, αλλά η ώρα δεν σταμάτησε την Hannah Jackson και τις φίλες της από την παραγγελία ενός μπουκαλιού σαμπάνιας. Αφού ο σερβιτόρος σε ένα από τα υπαίθρια εστιατόρια που πλαισιώνουν το πολύχρωμο λιμάνι της δανικής πρωτεύουσας άνοιξε τη φιάλη, οι τέσσερις γυναίκες από το Τέξας έκαναν με χαρά πρόποση  για την ευρωπαϊκή τους περιπέτεια. «Αυτό είναι το πρώτο μου ταξίδι μετά από περισσότερα από δύο χρόνια», είπε η τριανταδιάχρονη Jackson.«Γιορτάζουμε κάθε στιγμή που μπορούμε».

Επιβάτες κάνουν βόλτα με ένα τουριστικό σκάφος κατά μήκος ενός καναλιού στο Άμστερνταμ στις 17 Ιουνίου 2022. 

Επειδή κανένα φαινόμενο δεν μπορεί να είναι πραγματικό μέχρι να επισημανθεί με hashtag, η ταξιδιωτική βιομηχανία έσπευσε να χαρακτηρίσει την παρόρμηση που οδήγησε  την Jackson και αμέτρητους άλλους αυτό το καλοκαίρι σε «εκδικητικά ταξίδια». Όπως οι δαπάνες εκδίκησης και ακόμη και η εκδικητική κατανάλωση τσαγιού με bubble, η φράση αναφέρεται στην αυξημένη προθυμία των καταναλωτών να τραβήξουν μετρητά μετά από 28 μήνες lockdown και περιορισμών. Στην περίπτωση του ταξιδιού, αυτό σημαίνει μια νέα αχαλίνωτη ζήτηση για διακοπές που είναι πιο συχνές, πιο απολαυστικές και - περισσότερο από οτιδήποτε άλλο - μακριά από το σπίτι. Αυτή η ζήτηση ενισχύθηκε στις 13 Ιουνίου, όταν οι ΗΠΑ σταμάτησαν να απαιτούν αρνητικό τεστ COVID-19 για είσοδο. Αλλά καθώς ανεβαίνει και ξεπερνάει ακόμη και τα προ-πανδημικά επίπεδα, μια σειρά από προκλήσεις, από τον πληθωρισμό μέχρι τον πόλεμο έως, ναι, τη διαρκή απειλή του COVID-19, ρίχνει μια σκιά στις ρόδινες προβλέψεις μιας ανάκαμψης. Αυτό το καλοκαίρι η ταξιδιωτική βιομηχανία θα πάρει πράγματι εκδίκηση για την πανδημία; Ή μήπως οι ελπίδες θα διαψευστούν για άλλη μια φορά;

«Η αλήθεια είναι ότι ο τουρισμός ανακάμπτει πολύ, πολύ γρήγορα», λέει ο Luis Araujo, πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ταξιδίων (ETC), που εκπροσωπεί τους εθνικούς τουριστικούς οργανισμούς της ηπείρου. “Είναι αρκετά εντυπωσιακό.”

Σε αυτή τη συγκυρία, τα "ταξίδια εκδίκησης" φαίνεται να έχουν καλή αρχή. Μεταξύ των Ευρωπαίων, το 70% σχεδιάζει ταξίδια διακοπών από τώρα έως τον Νοέμβριο, σύμφωνα με έρευνα της ETC. Οι αριθμοί είναι σχεδόν εξίσου ισχυροί μεταξύ των Αμερικανών, με το 65% να προγραμματίζει ταξίδια αναψυχής εντός των επόμενων έξι μηνών σύμφωνα με την MMGY Travel Intelligence, μια παγκόσμια εταιρεία μάρκετινγκ και έρευνας με έδρα το Κάνσας City. Σύμφωνα με τη Mastercard, οι κρατήσεις για πτήσεις μικρών και μεσαίων αποστάσεων έχουν ξεπεράσει τα προ πανδημίας επίπεδα. Και οι αναζητήσεις ταξιδιών για το πρώτο τρίμηνο του 2022 ήταν πάνω από τα επίπεδά τους του 2019, σύμφωνα με την Google, ενώ οι αναζητήσεις για ραντεβού για διαβατήριο αυξήθηκαν κατά 300% τους πρώτους τρεις μήνες του τρέχοντος έτους.

Οι ταξιδιώτες περιμένουν σε μια μεγάλη ουρά για να περάσουν από τον έλεγχο ασφαλείας στο Χίθροου στο Λονδίνο, την 1η Ιουνίου 2022. Carl Court—Getty Images

«Η κλειστή ζήτηση προσφέρει ήδη ταχεία ανάπτυξη», λέει ο David Goodger, διευθυντής Ευρώπης για το Tourism Economics, μια εταιρεία με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο που παρέχει προβλέψεις και αναλύσεις στον ταξιδιωτικό κλάδο. Οφείλεται, προσθέτει, «στις υπερβολικές οικονομίες που συσσωρεύτηκαν κατά την περίοδο που οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να ξοδέψουν ή να ταξιδέψουν ως συνήθως».

Αυτές οι επιπλέον εξοικονομήσεις επηρεάζουν όχι μόνο τον αριθμό των ταξιδιών που πραγματοποιούν οι άνθρωποι αλλά και το είδος του ταξιδιού. Μετά από δεκαετίες  που προσπαθούσαν να προσελκύσουν τους ταξιδιώτες χαμηλού εισοδήματος, με πτήσεις χαμηλού κόστους και  charters πολλοί ευρωπαϊκοί προορισμοί αναδύονται μέσα από την πανδημία με νέα έμφαση στα πολυτελή ταξίδια. «Πολλές επιχειρήσεις, μεγάλες και μικρές, έχουν περάσει τα τελευταία δύο χρόνια ανακαινίζοντας τις εγκαταστάσεις τους, αναβαθμίζοντας, επενδύοντας στη φιλοξενία τους—προσαρμοζόμενες στις νέες ανάγκες του πελάτη», λέει ο Araujo της ETC. «Βλέπουμε επίσης πολλές χώρες να προσαρμόζουν την επικοινωνία τους σε ταξίδια υψηλής ποιότητας».

Σίγουρα οι εταιρείες που ειδικεύονται στα high-end ταξίδια βιώνουν μια άνθηση. Στη Black Tomato, μια εταιρεία πολυτελών ξεναγήσεων με έδρα το Λονδίνο, το ενδιαφέρον για τα δρομολόγια που έχουν επισκέπτες να ταξιδεύουν σε νησί στην Ελλάδα ή να εμφιαλώνουν τα δικά τους αρώματα στην Προβηγκία είναι σε επίπεδα ρεκόρ. «Η ζήτηση για την Ευρώπη είναι τρελή αυτή τη στιγμή», λέει ο Brendan Drewniany, διευθυντής επικοινωνίας. «Συμβουλεύουμε τους πελάτες μας ότι αν θέλουν να πάνε σε συγκεκριμένους προορισμούς στην Ευρώπη σε αυτό το σημείο, θα πρέπει να είναι αρκετά ανοιχτόμυαλοι για εναλλακτικές λύσεις».

Οι επισκέπτες φωτογραφίζουν το ηλιοβασίλεμα στη Χώρα, Μύκονος, Ελλάδα, στις 11 Ιουνίου 2022. Nick Paleologos—Bloomberg/Getty Images

O Drewniany λέει ότι οι ταξιδιώτες άρχισαν να προγραμματίζουν για αυτό το καλοκαίρι νωρίς: η εταιρεία είχε το καλύτερο τρίμηνο που είχε ποτέ στα τέλη του 2021 και το πρώτο τρίμηνο του 2022, οι πελάτες της ξοδεύουν κατά μέσο όρο 31% περισσότερα ανά κράτηση . «Βλέπουμε πολλά περισσότερα ταξίδια πολλαπλών προορισμών και πολύ περισσότερα ταξίδια πολλών γενεών», λέει. «Οι άνθρωποι ταξιδεύουν για να γιορτάσουν ορόσημα και θέλουν να φέρουν τους παππούδες και τις γιαγιάδες ».

Και μετά από τόσο καιρό που έμειναν στο σπίτι χωρίς να κάνουν τίποτα εκτός από το βλέπουν Netflix και να περιποιούνται τα ορεκτικά με προζύμι, οι ταξιδιώτες είναι πρόθυμοι για εμπειρίες. «Προτιμώ να το αποκαλώ «ταξίδι απελευθέρωσης», παρά ταξίδι εκδίκησης», λέει ο Araujo με ένα γέλιο. «Αλλά υπάρχει μια αύξηση στους ανθρώπους που θέλουν να μείνουν σε ανεξάρτητα ξενοδοχεία, εν μέρει επειδή ενδιαφέρονται για τη βιωσιμότητα. Και αναζητούν επίσης πιο αυθεντικές εμπειρίες.”

Η Katie Parla μπορεί να το εξηγήσει. Συγγραφέας πολλών βιβλίων για ιταλικό φαγητό, ηγείται γαστρονομικών περιηγήσεων στη Ρώμη και έχει δει τις κρατήσεις της να αυξάνονται κατά 200% τους τελευταίους μήνες σε σύγκριση με την ίδια περίοδο του 2019. «Οι άνθρωποι είναι τόσο ευγνώμονες που έχουν αυτές τις εμπειρίες». λέει η Parla. «Συχνά κάνουν ταξίδια που είχαν προγραμματίσει να κάνουν το 2020, οπότε ακόμα και τότε κάτι έχει κλείσει ή τα πράγματα δεν πάνε όπως τα σχεδίαζαν, είναι ανεκτικοί και κατανοούν. Είναι πολύ χαρούμενοι που είναι εκεί».

Οι τουρίστες που επισκέπτονται το εσωτερικό του Πάνθεον της Ρώμης στέκονται στον φωτεινό κύκλο που προβάλλεται στο μαρμάρινο πάτωμα, στις 17 Ιουνίου 2022. Alessandra Tarantino—AP

Αλλά ήμασταν εδώ στο παρελθόν. Στην πραγματικότητα, η έννοια του "ταξιδιού εκδίκησης" πρωτοεμφανίστηκε πριν από το καλοκαίρι του 2021, όταν όλοι πίστευαν ότι τα χειρότερα είχαν τελειώσει και ο κόσμος σύντομα θα άνοιγε ξανά. Από πολλές απόψεις, το έκανε. Τα ταξίδια εσωτερικού σε πολλά μέρη αυξήθηκαν σχεδόν στο 90% των ποσοστών του 2019 εκείνο το καλοκαίρι και, όπως επισημαίνει η ανώτερη αναλύτρια του MMGY, Leanne Hill, οι τουρίστες ξόδεψαν ασυνήθιστα υψηλά ποσά που, όπως λέει, ήταν «σε μεγάλο βαθμό προσανατολισμένα στα ταξίδια εκδίκησης». Όμως, η αργή κυκλοφορία εμβολίων και τα ποσοστά εμβολιασμού, σε συνδυασμό με το πλήθος των συνεχώς μεταβαλλόμενων ταξιδιωτικών περιορισμών και των νεοεμφανιζόμενων παραλλαγών του ιού, τελικά εμπόδισαν τις προσδοκίες. Ο διεθνής τουρισμός μειώθηκε κατά 67% τον Ιούλιο του 2021 σε σχέση με τα ποσοστά του τον ίδιο μήνα το 2019.

Αυτή τη φορά, τα εμπόδια στην εκπλήρωση των ταξιδιωτικών φαντασιώσεων- εκδικητικών και άλλων- αφορούν λιγότερο τον ιό (όλοι οι ειδικοί που συμβουλεύτηκε το TIME συμφώνησαν ότι υπάρχει μικρή ανοχή για περισσότερα lockdown και περιορισμούς) από άλλα δεινά που εμφανίστηκαν μετά από αυτό. «Ο πληθωρισμός και οι ελλείψεις προσωπικού είναι το δικέφαλο τέρας που απειλεί την ανάκαμψη των ταξιδιών αυτό το καλοκαίρι», λέει ο Goodger της Tourism Economics.

Οι ελλείψεις προσωπικού μειώνονται σε υπηρεσίες σε όλη την Ευρώπη. Πολλά ξενοδοχεία ανταποκρίθηκαν αυτοματοποιώντας ορισμένες πτυχές, όπως το check in και περικόπτοντας τα καθιερωμένα προνόμια, όπως ο καθημερινός καθαρισμός δωματίου. Τα εστιατόρια από την Κοπεγχάγη έως τη Μαδρίτη μείωσαν τις ώρες λειτουργίας τους και, σε ορισμένες περιπτώσεις, έκλεισαν εντελώς. Αλλά ίσως πουθενά δεν είναι πιο σαφής ο αντίκτυπος της έλλειψης στους ταξιδιώτες από ό,τι στις σκηνές χάους που αναδύεται από αεροδρόμια σε όλη την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες: ακυρώσεις πτήσεων, μεγάλη αναμονή για αποσκευές που συχνά αποτυγχάνουν να εμφανιστούν εντελώς, βασανιστικές γραμμές ασφαλείας. «Η ζήτηση αυξάνεται πολύ πιο γρήγορα από ό,τι μπόρεσαν να προσλάβουν οι επιχειρήσεις, που είχαν απολύσει εργαζομένους κατά τη διάρκεια της πανδημίας», λέει ο Goodger.

Ένα ζευγάρι κάνει ηλιοθεραπεία καθώς φαίνονται τουρίστες στο βάθος στο Cais das Colunas στη Λισαβόνα της Πορτογαλίας στις 19 Μαΐου 2022. Horacio Villalobos—Corbis/Getty Images

Και παρόλο που οι Αμερικανοί ταξιδιώτες σχεδιάζουν, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του MMGY, να ξοδέψουν κατά μέσο όρο 600 $ περισσότερα ανά ταξίδι από ό,τι πριν από ένα χρόνο, δεν είναι ξεκάθαρο, λέει ο αναλυτής Hill, «αν αυτό οφείλεται στο αυξημένο κόστος ή γενική προθυμία να ξοδέψετε περισσότερα.» Υπάρχουν ξεκάθαρα σημάδια, προσθέτει, ότι ο πληθωρισμός αρχίζει σίγουρα να δημιουργεί προβλήματα. «Αρχίζουμε να βλέπουμε ότι οι ταξιδιωτικές προθέσεις αρχίζουν να διαβρώνονται ελαφρώς, ιδιαίτερα μεταξύ των ταξιδιωτών που βγάζουν λιγότερα από 100.000 δολάρια». Αυτές οι ανησυχίες επαναλαμβάνονται μεταξύ των Ευρωπαίων ταξιδιωτών, σύμφωνα με το ETC, το οποίο διαπίστωσε ότι ενώ μόνο το 7% των ταξιδιωτών εξέφρασε ανησυχία για τον πληθωρισμό και το κόστος που επηρεάζει τις διακοπές τους το 2021, το 13% το κάνει τώρα. Σε υψηλό επίπεδο, επίσης, η τιμολόγηση είναι «σίγουρα μια πραγματική πρόκληση», λέει ο Drewniany της Black Tomato. «Τα ξενοδοχειακά ακίνητα εξακολουθούν να αποζημιώνονται και δεν είναι ότι προσπαθούν να είναι εκβιαστές, αλλά οι τιμές είναι σίγουρα χειρότερες. Είναι λοιπόν μια πρόκληση να το εξηγήσεις και να το μεταφράσεις στους πελάτες».

Ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει επίσης αντίκτυπο, τουλάχιστον σε χώρες κοντά στα σύνορα που, αν και μπορεί να μην είναι σημαντικοί προορισμοί, είχαν γνωρίσει ανάπτυξη του τουρισμού πριν από την πανδημία. «Αυτές οι χώρες λειτουργούν τόσο ομαλά όσο σε οποιαδήποτε άλλη χώρα, αλλά είδαμε ότι δυσκολεύτηκαν να περάσουν αυτό το μήνυμα στους ταξιδιώτες», λέει ο Araújo, ειδικά σε σύγκριση με την περιοχή της Μεσογείου που ανακάμπτει ταχέως. Στο εσωτερικό της Ευρώπης, προσθέτει, η ανάκαμψη έχει «δύο ταχύτητες».

Ένας τουρίστας στέκεται μπροστά από τη γυάλινη πυραμίδα του μουσείου του Λούβρου στο Παρίσι, Γαλλία, 15 Ιουνίου 2022. Sarah Meyssonnier-Reuters

Όλα αυτά και η αβεβαιότητα του COVID-19 για την εκκίνηση. Όταν οι ΗΠΑ σταμάτησαν την απαίτηση ενός αρνητικού τεστ για την είσοδο στη χώρα στις 12 Ιουνίου, προκάλεσαν μια άμεση έκρηξη στο πλαίσιο των αμερικανικών ταξιδιωτικών σχεδίων. Ένας παγκόσμιος τουριστικός πράκτορας, ο Explore, σημείωσε αύξηση 12% στην επισκεψιμότητα ιστοτόπων αμέσως μετά τις ειδήσεις, σύμφωνα με το MMGY. Εντός της Ευρώπης, ωστόσο, ορισμένες χώρες εξακολουθούν να έχουν ορισμένους περιορισμούς και η έλλειψη σαφήνειας έχει μεταφραστεί, σύμφωνα με το ETC, σε ασθενέστερη αναζωπύρωση των πτήσεων μεγάλων αποστάσεων προς την Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ. Αυτοί οι αριθμοί δεν αναμένεται να επιστρέψουν στα επίπεδα του 2019 μέχρι το 2024.

Ακόμα κι έτσι, οι περισσότεροι εμπειρογνώμονες του κλάδου αισθάνονται αισιόδοξοι για το καλοκαίρι που τους περιμένει. Και ακόμη περισσότερο από εκδίκηση, αυτό μπορεί να οφείλεται σε ένα άλλο συναίσθημα που δημιουργείται από την πανδημία: την ανθεκτικότητα. «Ακούτε πράγματα όπως, ω, οι άνθρωποι εκτιμούν τις εμπειρίες σε σχέση με τα Rolex, και νομίζω ότι αυτή είναι η πραγματικότητα αυτή τη στιγμή: οι άνθρωποι βάζουν τα χρήματά τους σε εμπειρίες», λέει ο Drewniany. Αλλά, προσθέτει, υπάρχει κάτι άλλο στο παιχνίδι. «Μετά από όλα όσα πέρασαν όλοι, δεν υπάρχει πια ένας τόνος φόβου για το άγνωστο. Ο κόσμος ξέρει ότι αν είναι προγραμματισμένο να πάνε στο Λονδίνο τον Οκτώβριο και για κάποιο λόγο το Λονδίνο κλειδώσει ή κάτι τέτοιο, ξέρουν ότι θα το λύσουμε. Αυτό που βλέπετε να ανανεώνεται αυτή τη στιγμή είναι αυτού του είδους η εγγενής νοοτροπία ευελιξίας».

 Απόδοση κειμένου από το Time : Μανταλένα Μαρία Διαμαντή